El Vórtice de Basura del Pacífico también conocido como el Parche de Basura del Este o el Gran Parche de Basura del Pacífico, y coloquialmente llamada "Isla o Sopa de Basura o Sopa de Plástico", se encuentra en el medio del Océano Pacífico, entre Hawaii y Estados Unidos continental, y el mismo consiste en una acumulación de basura sin precedentes, ubicada en dos gigantescas islas hechas de desechos, en las que se encuentran aparatos eléctricos, balones de fútbol, bloques de lego, pero principalmente compuesta de restos de plástico, que llegan ahí de diferentes partes llevadas por las corrientes marinas, y son reunidos y atrapados en un punto específico del mar debido a un movimiento circular de las corrientes ecuatoriales que gira en dirección de las manecillas del reloj, cerca de las islas Hawai, tal como lo muestra la animación de Greenpeace.
Este vórtice tiene uno de los mas altos niveles de partículas plásticas suspendidas en la superficie del agua, y una profundidad de 10 metros apróximadamente. Se calcula que su tamaño es inmenso, casi el doble del tamaño del estado de Texas, y más grande que Francia o España, y contiene alrededor de seis millones de toneladas de desechos plásticos, lo que la convierte en el mayor vertedero de basura del mundo, siendo totalmente producto de la negligencia humana, ya que son lanzados fuera de buques o de plataformas petrolíferas, y el resto proviene de tierra. Según estudios en esta área hay seis veces más plásticos y desechos no biodegradables que plancton. No obstante, a pesar de su tamaño y densidad, sus fronteras son imprecisas, y como los pedazos flotan a media agua, y sólo algunos flotan en la superficie, no es visible para los satélites desde el espacio ni tampoco es posible localizarlo con radares. Por lo que, recientemente dos expediciones oceanográficas, una a bordo del buque New Horizon y la segunda en el velero Kaisei, han salido en busca de esta acumulación de desechos en el mar, con el objetivo de estudiar este vórtice y tratar de limpiar esta enorme mancha de basura.
La inmensa mayoría de la basura acumulada en este vórtice corresponde como mencioné a los plásticos, y es que se producen al año unas 100 millones de toneladas de plástico de las cuales alrededor del 10 por ciento terminan en el mar, todos productos de la actividad del hombre. Esta cantidad inmensa de basura representa un enorme problema para el medio marino, ya que el plástico no se degrada de forma natural, sino que por el contrario se descompone lentamente en partículas aún más pequeñas las cuales nunca desaparecen, y es que el plástico es tóxico y tiene efectos muy nocivos. Los trozos más grandes son tragados por las aves marinas al confundirlos con presas, y muchos otros animales mueren al tragar las pequeñas partículas de plástico que flotan en las aguas, a veces ahogados por ellas y otras porque mueren de hambre, ya que al comer estos residuos se sienten llenos y no buscan alimento. Una tortuga encontrada muerta en Hawai tenía unos mil trozos de plástico en el estómago e intestinos. Tapones de botellas, globos, bolsas plásticas, pedazos de plásticos duros diversos, jeriguillas, cigarrillos y cepillos de dientes han sido encontrados en los estómagos de muchos animales muertos. Los animales también quedan atrapados en restos de redes, incluso pequeñas criaturas quedan enredadas en filamentos de plástico, hay casos de animales que quedan atrapados en anillos plásticos y crecen deformados o bien mueren afixiados. Según Naciones Unidas, la contaminación del océano provoca la muerte de más de un millón de pájaros marinos cada años y de 100.000 mamíferos acuáticos.
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Adicionalmente, los plásticos pueden actuar como una especie de esponja al concentrar muchos de los contaminantes más peligrosos, tales como: los contaminantes orgánicos persistentes (COPs), y metales pesados. De forma que si un animal ingiere estos trozos de basura plástica está también ingiriendo con ellos contaminantes altamente tóxicos, muchos de esos animales son peces y en la cadena alimenticia llega a los pescados, que posteriormente terminan siendo ingeridos por los humanos, así es que nosotros mismos nos estamos envenenando. Igualmente, al calentarse los plásticos con el sol, liberan sustancias tóxicas que pasan al agua, esta sopa de basura es una increíble mezcla de toxicidad y contaminación, que ocasiona un desequilibrio altamente peligroso en nuestros océanos.
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La acción se hace urgente, no sólo ubicarla y limpiarla, lo cual es sumamente difícil sobre todo en el caso del plástico convertido en partículas mínimas, pero también se requiere que cada uno de nosotros haga su parte, debemos reducir al máximo el uso del plástico, y el que debamos desechar debe ser reciclado totalmente. No debemos arrojar basura de ningún tipo ni a los ríos, lagos, mares ni oceános, ni en las playas ni áreas costeras porque son llevados por el viento al mar. Al contaminar nuestros mares, estamos atentando contra la vida en términos generales, y eso tiene consecuencias desastrosas para todos, debemos parar antes de que sea demasiado tarde.
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